Sa mata ng marami, si Michael Angelo Kabanalan ay tila isa sa mga Pinoy na nakamit na ang “American dream.” Isa siyang healthcare worker sa isang ospital sa Maryland, may maayos na trabaho, at nakapundar na rin ng buhay kasama ang kanyang asawang si Chelsea—isang nurse na dati ring nagmula sa Pilipinas.

Ngunit sa likod ng larawan ng tagumpay na ito ay isang nakakayanig na istoryang unti-unting binubuksan ngayon ng mga korte sa Estados Unidos.

Nagsimula ang lahat sa isang pangarap. Si Chelsea, isang dalagang tubong Santa Rosa, Laguna, ay lumaki sa pamilyang matagal nang may pangarap makapunta sa Amerika.

Ang kanyang mga magulang at kapatid ay nasa U.S. na, kaya’t sinundan niya ang yapak ng marami—nag-aral ng nursing sa Makati, nakapasa sa licensure exam, at nagsikap makuha ang karanasang kailangan upang makapasok sa trabaho abroad. Taong 2021 nang tuluyang matupad ang kanyang pangarap: lumipad siya patungong Amerika upang magsimula ng bagong buhay sa Maryland.

Sa simula, tila perpekto ang lahat. Sa social media, madalas ipakita ni Chelsea ang masayang buhay niya sa U.S.—ang bagong trabaho sa ospital, ang mga paglalakbay, at ang mga ngiti sa bawat larawan. Doon din niya nakilala si Michael Angelo Kabanalan, isang kapwa healthcare worker na umano’y nurse din sa Baltimore. Mabilis umanong nahulog ang loob nila sa isa’t isa. Ang mga kasamahan nila sa trabaho ay nagsabing bagay na bagay ang dalawa: parehong mabait, parehong masipag, at parehong may pangarap sa buhay.

Hindi nagtagal, nagpakasal sila. Bumukod ang mag-asawa at nagsimula ng sarili nilang tahanan malapit lang sa pamilya ni Chelsea. Ngunit sa kabila ng masayang simula, tila hindi na nagtagal ang kanilang pag-iibigan. Noong Mayo 2024, naghain si Michael ng absolute divorce sa korte ng Baltimore County. Wala silang anak, at wala ring malaking ari-ariang dapat hatiin. Mabilis natapos ang proseso—at pagdating ng Hulyo, opisyal na silang hiwalay.

Sa panlabas, tila tahimik lang na paghihiwalay ito ng dalawang dating magkasintahan. Ngunit sa mga sumunod na buwan, unti-unting lumabas ang mga balitang magpapabago sa pananaw ng marami kay Michael.

Noong Oktubre 28, 2024, inaresto sa Maryland si Michael Angelo Kabanalan matapos akusahan ng pang-aabuso sa isang 17-anyos na pasyente ng ospital kung saan siya nagtatrabaho—ang Shepherd Pratt Hospital, isang kilalang psychiatric facility sa Baltimore County. Ayon sa mga dokumentong nakalap ng mga imbestigador, sinasabing may “improper relationship” umano siya sa nasabing menor de edad na may cognitive disability o kapansanan sa pag-iisip.

Base sa ulat ng mga awtoridad, unang nakilala ni Michael ang dalaga—na itatago sa pangalang “Emily”—noong Setyembre 4, habang naka-admit ito sa ospital dahil sa mental health crisis. Nakita umano sa CCTV na paulit-ulit na pumapasok si Michael sa silid ng pasyente, hanggang walong beses sa isang gabi, at madalas ay isinasara ang pinto. Naging kahina-hinala ito sa mga kasamahan niya, lalo na’t labas ito sa karaniwang protocol ng ospital.

Paglabas ni “Emily” sa ospital, ipinagpatuloy umano ni Michael ang pakikipag-ugnayan dito sa pamamagitan ng social media at text messages. Kinabukasan, sinundo raw niya ang dalaga sa bahay nito sa Silver Spring at dinala sa kanyang apartment, kung saan ayon sa testimonya ng biktima, may nangyari sa kanila. Nang malaman ng ina ng dalaga ang nangyari, agad siyang nagsampa ng reklamo sa pulisya.

Lalong lumala ang kaso nang mabunyag na si “Emily” ay hindi lamang menor de edad kundi opisyal ding may cognitive impairment ayon sa mga psychiatrist. Ang ganitong kondisyon ay nangangahulugang mahina ang kakayahan nitong magdesisyon o umintindi ng komplikadong sitwasyon—isang bagay na ginagamit ngayon ng prosecution laban kay Michael. Sa ilalim ng batas ng Estados Unidos, ang ganitong relasyon ay itinuturing na pang-aabuso, lalo na kung ang kabilang panig ay may mental disability.

Sa mga sumunod na araw, kumalat sa social media ang pangalan ni Michael, kasabay ng matinding galit mula sa mga netizens. Marami ang nagsabing “buti na lang” at maaga siyang hiniwalayan ni Chelsea, dahil kung hindi ay baka pati siya ay madamay sa iskandalo. Ayon sa mga nakalap na ulat, apat na felony charges ang kinakaharap ngayon ni Michael—mga kasong may mabigat na kaparusahan at maaaring magdulot ng deportasyon kung mapatunayang nagkasala.

Ayon pa sa mga lumabas na detalye, bago pa man siya tuluyang maaresto, sinubukan umano ni Michael na mag-resign sa trabaho, gamit ang dahilan na “maysakit ang kanyang ama sa Pilipinas.” Ngunit bago pa man siya makaalis, nakipag-ugnayan na ang mga pulis sa ospital at agad siyang tinanggal sa serbisyo. Sa puntong iyon, nagsimula nang lumabas ang mga ebidensya na nagdidiin sa kanya—mga CCTV footage, text messages, at digital trail ng kanilang komunikasyon sa TikTok.

Habang tahimik si Michael sa likod ng selda, nanatiling tikom ang bibig ng kanyang pamilya sa Pilipinas. Karamihan sa kanila ay nag-deactivate ng social media accounts matapos umani ng galit mula sa publiko. Samantala, si Chelsea naman ay patuloy na nakikitang nagta-travel at nananatiling positibo sa buhay, bagama’t nanatili siyang tahimik tungkol sa issue. Ayon sa mga nakakakilala sa kanya, matagal na raw niyang naramdaman ang pagbabago sa ugali ng dating asawa—kaya’t hindi na nakapagtatakang napagdesisyunan niyang makipaghiwalay bago pa man sumabog ang balita.

Sa kasalukuyan, nagpapatuloy pa rin ang imbestigasyon. Bukod sa kasong isinampa ni “Emily,” hinihikayat ng mga awtoridad ang sinumang posibleng nabiktima ni Michael na lumantad. May posibilidad na hindi lamang ito isang isolated case, ayon sa mga imbestigador.

Sa gitna ng lahat ng ito, nagsilbing paalala sa marami ang kuwento ni Chelsea—isang simpleng Pinay na nangarap ng maganda at marangal na buhay sa Amerika, ngunit halos madamay sa pagkakamaling hindi niya ginawa. Kung hindi siya agad kumilos, malamang ay nadungisan din ang kanyang pangalan. Sa halip, pinili niyang manahimik, magpatuloy sa kanyang propesyon, at ipakita na hindi lahat ng Pinoy abroad ay pare-pareho.

Habang patuloy ang paglilitis, isa lang ang malinaw: sa bansang may mahigpit na batas, walang makakatakas sa pananagutan. At para kay Michael, maaaring ang pangarap niyang buhay sa Amerika ay tuluyang magwakas sa isang desisyong magpapabalik sa kanya sa Pilipinas—hindi bilang tagumpay na nurse, kundi bilang taong huhusgahan sa sarili niyang pagkakamali.