Sa isang makasaysayan at tensyonadong kaganapan sa loob ng Mababang Kapulungan, tuluyan nang pinatawan ng “contempt” ang dating Presidential Spokesperson na si Attorney Harry Roque. Ang desisyong ito ay nag-ugat sa napatunayang pagsisinungaling ni Roque tungkol sa kanyang hindi pagdalo sa naunang pagdinig ng House Quad Committee noong August 16, 2024. Ang insidenteng ito ay nagpapakita ng lumalalim na gulo at kontrobersyang kinasasangkutan ng dating kalihim sa ilalim ng imbestigasyon hinggil sa mga ilegal na Philippine Offshore Gaming Operators (POGO).

Nagsimula ang mainit na diskusyon nang ihain ni Congressman Ron Salo ang mosyon na i-cite in contempt si Roque. Ayon kay Salo, na siya ring dating estudyante at inaanak sa kasal ni Roque, malinaw na nilinlang ng dating opisyal ang komite nang magpadala ito ng liham noong August 13 na nagsasabing hindi siya makakadalo dahil sa isang nakatakdang hearing sa Regional Trial Court (RTC) ng Manila sa petsang August 16. Gayunpaman, sa pamamagitan ng isang opisyal na sertipikasyon mula sa Clerk of Court ng RTC Manila, napatunayan na walang anumang hearing si Roque sa nasabing araw. Lumabas na ang kanyang hearing ay noong August 15 pa, isang araw bago ang itinakdang pagdinig ng Quad Com sa Pampanga.

Sa kanyang pagtatanggol, iginiit ni Roque na ito ay isang “honest mistake” o tapat na pagkakamali lamang. Paliwanag niya, dahil sa nakagawiang sistema sa Kongreso na karaniwang walang hearing tuwing Biyernes, inakala niyang ang August 16 ay Huwebes. “I have no wish to disrespect the very same body of which I was a part,” pahayag ni Roque, habang tinatawag ang Kamara na kanyang “happy place.” Dagdag pa niya, hindi siya mag-aabalang dumalo sa kasalukuyang hearing kung ang layunin niya talaga ay umiwas o mambastos sa komite. Gayunpaman, tila hindi bumenta ang paliwanag na ito sa mga mambabatas.

Binigyang-diin ni Congressman Gerson Abad Arrogancia at iba pang miyembro ng komite na mahirap paniwalaan na ang isang batikang abogado at matalinong tao na gaya ni Roque ay magkakamali sa simpleng petsa ng kanyang schedule, lalo na’t napaka-importante ng pagdinig na ito. Ayon naman kay Congressman Dan Fernandez, bagama’t may pagkakaibigan sila, ang institusyon ng Kongreso ay dapat respetuhin. Naungkat din ang mga nakaraang pahayag ni Roque sa social media kung saan tila minamaliit at binabatikos niya ang mga mambabatas sa gitna ng mga naunang contempt orders sa ibang resource persons.

Hindi lamang ang isyu ng pag-absent ang naging sentro ng usapin. Mas lalong uminit ang pagdinig nang ilatag ang mga ebidensyang nag-uugnay kay Roque sa sinalakay na POGO hub na Lucky South 99. Kabilang dito ang pagkakatagpo ng kanyang “affidavit of support” para sa kanyang dating Executive Assistant na si Alberto Rodolfo “AR” de la Serna sa loob mismo ng nasabing POGO complex. Bukod dito, may lumabas ding organizational chart mula sa PAGCOR kung saan nakalista si Roque bilang “legal head” ng Lucky South 99.

Mariing itinanggi ni Roque na siya ay naging abogado ng anumang POGO. Paliwanag niya, ang kanyang pagtulong kay Cassandra Ong, na kinatawan ng Lucky South 99, ay dahil kilala niya ito bilang bahagi ng Whirlwind Corporation at hindi bilang POGO representative. Aniya, sinamahan lamang niya ito sa PAGCOR upang ayusin ang mga bayarin ngunit hindi siya tumayo bilang legal counsel nito. Gayunpaman, ayon sa komite, ang “overwhelming pieces of evidence” ay nagtuturo sa isang konklusyon: may direktang partisipasyon o kinalaman si Roque sa operasyon ng mga nasabing kumpanya.

Sa gitna ng deliberasyon, nagkaroon ng paghahati sa opinyon ng mga kongresista. Umapela si Congressman Paul Daza na maging maluwag kay Roque at patawan na lamang ito ng “reprimand” sa halip na pagkakulong, dahil sa kanyang pagiging dating miyembro ng Kamara at ang paghingi nito ng paumanhin. Ngunit nanindigan sina Congressman Joseph Stephen Paduano at Congressman Robert Ace Barbers na ang batas at ang mga panuntunan ng komite ay dapat ipatupad nang walang kinikilingan. Anila, kung ang ibang resource persons ay nakulong sa parehong paglabag, dapat ay ganoon din ang ipataw kay Roque upang mapanatili ang integridad ng imbestigasyon.

Matapos ang botohan at walang naging pormal na pagtutol, tuluyang inaprubahan ang contempt order. Sa una ay iminungkahi ni Congressman Salo na bigyan ng pinakamababang parusa si Roque na 24-oras na detensyon bilang konsiderasyon sa kanilang personal na pinagsamahan. Tinanggap ito ng komite, at si Roque ay agad na isinailalim sa kustodiya ng Sergeant-at-Arms upang dalhin sa detention facility ng Kamara.

Bago tuluyang ilabas ng session hall, humirit pa ng “motion for reconsideration” si Roque. Ginamit niyang dahilan ang kanyang kalusugan, kung saan binanggit niyang mayroon siyang heart stent at nakakaranas ng matinding pagkabog ng dibdib dahil sa stress. Sa kabila nito, sinabi ng komite na ang kanyang mosyon ay tatalakayin sa susunod na pagdinig, ngunit sa ngayon ay dapat niyang pagsilbihan ang kanyang parusa.

Ang pangyayaring ito ay nagsisilbing babala sa lahat ng mga resource persons na humaharap sa mga pagdinig sa Kongreso. Ang pagbibigay ng maling impormasyon o ang tangkang pag-iwas sa obligasyong sumagot sa mga tanong ng bayan ay may kaukulang mabigat na parusa. Para kay Harry Roque, ang 24-oras na pagkakakulong ay simula pa lamang ng mas malalim na pagsisiyasat sa kanyang tunay na papel sa mundo ng POGO sa Pilipinas. Samantala, ang publiko ay patuloy na nagmamasid kung saan hahantong ang krusadang ito laban sa mga ilegal na aktibidad na sumisira sa seguridad at moralidad ng bansa.